Le bouddhisme annamite derive du bouddhisme chinois qui provient lui-meme du bouddhisme de I’Inde.
On sait qu’au VI siecle avant Jesus-Christ, naquit, dans I’Inde, pres de Benares, Siddartha Gautama, fils d’un proprietaire riche et influent de la famille des Cakyas. Quand, a I’age de vingt-neuf ans, il se consacra a la vie religieuse, il prit le nom de Cakya Mouni, Cakya le Solitaire. Apres six annees de privations, d’errance et de meditations, il connut la Verite, et, sous le nom de Bouddha, I’illumine, il precha une nouvelle doctrine jusqualage de quatre-vingts ans, ou il mourut.
Le Bouddha ne surgissait pas, ainsi, du milieu de rien. En ce temps-la, l’Inde se partageait en six grands courants philosophico-religieux : le Mazdeisme que, vers 1800 avant Jesus-Christ, avait illustre Zarathustra, vegetait dans quel-ques temples ou l’on adorait encore Ahura Mazda, l’auteur de la vie, l’Hormazd des Persans et Parsis actuets. Le Vedisme brahmanique, ne vers l’an 1000 avant Jesus-Christ, accaparait la majeure partie des consciences dans le culte minutieux d’Indra, le dieu fort, le dieu national, Agni, le dieu du fen, Mitra, le soleil et Varuna, la lune, Sur cette religion trop formaliste s’etait greffee vers le VIII* ou le VII* siecle avant Jesus-Christ la philosophie ou plutot la theosophie des Upanishad qui aboutissait a une sorte de pantheisme realiste. Mais, vers les VII*-VI* siecles, ces essais philosophiques avaient ete systematises par Badarayana, el repandus par les fameux maitres Samkara et Ramanaja sous le nom de Vedana : c’est le Vedantisme, tout inpregne de pantheisme idealiste. Vers la meme epoque, le philosophe Kapila avait oppose a cette doctrine religieuse un systeme realiste athee qui se mit en vogue sons le nom de Samkhya, et qui plus tard degenera sous le nom de Sivaisme et Hindouisme, au point de devenir la religion des sorciers de l’Inde et du bas peuple. Mais, parmi toutes ces sectes, celle qui, au temps du Bouddha, avait la meilleure organisation administrative et le plus grand nombre d’adeptes, etait le Yoga, invente vers le VI* siecle par Nataputta : c’etait un ascetisme theiste qui convenait bien a la mentalite indienne, et dont les sectateurs portent indifferemment aujourd’hui encore les noms de Yogis, Nigranthas, Arhasophistes. – Le Bouddha lui-meme chercha sa premiere voie dans le Yogisme, et ses premiers disciples lui vinrent du Yogisme : Sariputra-et Mandgalyayana.